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Las líneas de comunicaciones analógicas son tan antiguas como las propias redes de telefonía. Estas viajan a través de un par de cables de cobre cuyo diferencia de potencial entre ambos sirve para enviar las ondas de audio convertidas en señales eléctricas. Es uno de los tipos de líneas más utilizados en la actualidad por su simplicidad, no obstante tienen bastantes problemas causados justamente por su misma base de funcionamiento y su naturaleza.

Pese a ser una de las líneas más utilizadas, están siendo reemplazadas poco a poco para ahorrar costes a las operadoras y es que, las centrales encargadas de gestionar este tipo de líneas son muy caras y ofrecen pocos servicios que día a día los usuarios suelen requerir. La mejor alternativa como siempre, es pasar de analógica, a digital y por esto mismo, las empresas (grandes utilizadoras de este tipo de servicios) son «sutilmente» invitadas a cambiar sus líneas analógicas por líneas digitales ya que el mantenimiento de estas últimas es bastante menor para la operadora y mejora tanto en calidad de audio como de servicios.

Ahora bien, tanto a nivel residencial como en bastantes empresas, continúan existiendo líneas analógicas y aunque es un tipo de conexión limitada, es necesario ofrecer ciertos servicios que deben ser «suplidos» por centrales analógicas tanto del operador como de la propia empresa.

Servicios como «identificador del número de la persona que llama», como la posibilidad de poner una llamada en espera, hacer una transferencia o inclusive hasta enviar texto son algunos de estos servicios que son implementados lentamente y de una forma bastante curiosa por no decir «chapucera».

Para Asterisk, existen tantas tarjetas como líneas queramos conectar, aunque cualquiera que desee utilizar un Asterisk en una empresa suele tener al menos un par de ellas (si la empresa solo tiene una línea analógica, raramente necesitará un sistema como Asterisk) por lo que las tarjetas que soportan una única línea analógica son prácticamente para hacer pruebas por lo que no ofrecen mucha calidad de audio, y sobre todo son baratas (existen tarjetas de 1 puerto analógico por menos de 30€), aunque claro, nada recomendable para una empresa si no queremos que dicha empresa se queje cada día por cortes de audio, eco, ruidos, y un largo etcétera.

Las tarjetas profesionales son algo más costosas que un módem ya que suelen incorporar mecanismos para reducir la latencia de la línea, así como canceladores de eco incorporados en la propia tarjeta lo que mejora considerablemente la calidad de audio.

Para un Asterisk que soporte hasta 4 líneas analógicas, podemos utilizar una tarjeta llamada TDM410P. Esta tarjeta PCI funciona tanto en slots de 5V. como de 3,3V. por lo que cualquier PCI normal y corriente nos servirá (siempre y cuando tengamos en cuenta las limitaciones de las PCI para dispositivos de comunicaciones). Esta tarjeta trae unos slots donde colocar hasta 4 módulos analógicos (FXO para conectar líneas analógicas, o FXS para conectar teléfonos analógicos o faxes).

Esta tarjeta también dispone de una variante si nuestro equipo dispone de PCI-Express, la AEX410P, una ventaja para eliminar esas limitaciones de las PCI.
Ambas tarjetas disponen de slots para cancelación de eco por hardware opcional (que por desgracia no es precisamente barato, pese a que los resultados son magníficos y muy recomendables si queremos asegurarnos la calidad de audio).

Este último modelo PCI-Express es uno de los más utilizados ya que los slots PCI son cada vez menos utilizados en sistemas servidores.

Para un Asterisk que tenga que soportar hasta 8 líneas analógicas, existe otro modelo del mismo tamaño que la TDM410P pero que incluye soporte para otro tipo de módulos diferentes que soportan hasta 4 líneas por cada módulo en lugar de 1 línea por cada módulo. Ideal para sistemas rack (o espadas) tanto por su tamaño como por su altura: TDM800P.

Esta tarjeta es prácticamente igual que su hermana pequeña pero soporta módulos de 1 puerto y también módulos de 4 puertos tanto FXS como FXO, por lo que no es necesario adquirir 2 tarjetas de 4 puertos y podemos ahorrar costes.

Otra característica importante es que dispone de 8 conectores (nada de cables raros), aunque justamente por este motivo, no dispone de leds que informen de los conectores que están activos como sí ocurre con la TDM400P, pero básicamente por falta de espacio físico como podeis ver en las fotografías.

Cómo no, la TDM800P también dispone de su versión PCI-Express con las mismas características conocida como AEX800P.

Esta tarjeta es ideal para un Asterisk que de soporte a una empresa pequeña con 4 teléfonos analógicos y 2 líneas analógicas (por lo que necesitaríamos 1 módulo de 4 líneas + 2 módulos de 1 línea).

Para un número mayor de líneas analógicas, existen también tarjetas que soportan hasta 24 líneas analógicas (más recomendables por su capacidad de configuración que un gateway de 24 puertos FXO) en sus modelos PCI (TDM2400) y PCI-Express (AEX2400). Este tipo de tarjeta son las que recomiendo para conectar muchas líneas analógicas, aunque si lo que queremos es conectar terminales analógicos, (personalmente prefiero utilizar un gateway de alta capacidad como los GrandStream de 24 puertos FXS o los VegaStream de 24 ó 48 puertos FXS, aunque de gateways ya hablaré en otro momento).

Estas tarjetas de gran tamaño tienen muchas ventajas y principalmente 2 inconvenientes: su excesivo tamaño, la necesidad de soportar hasta 6 módulos de 4 puertos cada uno, la convierten en una tarjeta bastante grande físicamente, unos 30cm de largo, no apto para servidores pequeños. El segundo inconveniente es si vamos a utilizar módulos FXS (para conectar teléfonos analógicos) y es que para alimentar de corriente eléctrica a tantos teléfonos, es necesaria una fuente de alimentación en el sistema bastante potente.

Estas tarjetas no tienen conectores normales, si no que tiene un conector que recuerda bastante al de las antiguas impresoras de aguja (de hecho es el mismo conector: RJ21) y hace falta un patch-panel para conectarlo a la tarjeta y obtener los conectores RJ11.

Existen otros fabricantes que también disponen de otros modelos de tarjetas para conectar con líneas analógicas, por ejemplo Sangoma que tiene modelos desde 2 líneas hasta 24 como la A400, una tarjeta bastante bonita físicamente (para los fetichistas de los circuitos. 🙂 y que permite ser ampliada conectándole otros módulos a la tarjeta principal. El principal inconveniente de esta tarjeta es su tamaño, llegando a ser del tamaño de la TDM2400, por lo que si tienes pensado conectar un número elevado de líneas analógicas, deberías buscar un equipo lo suficientemente grande como para albergar una tarjeta de al menos 30cm de largo.

Uno puede encontrar otros modelos y fabricantes de tarjetas analógicas, pero se podría decir que todas las demás están basadas en estos modelos (tanto en los modelos de Digium, como en los de Sangoma o Rhino), alguna empresas que fabrican tarjetas clónicas basadas en estos modelos, disponen de modelos diferentes como tarjetas de 6, 10 e incluso 12 puertos.

Hace algún tiempo escribí un artículo cuyo objetivo era orientar sobre qué tipos de tarjetas puede buscar alguien que quiere conectar su sistema Asterisk a la red telefónica y desconoce los distintos fabricantes, modelos y clones que existen en el mercado. Desde ese artículo hasta hoy, ha llovido mucho y ahora me encuentro con personas que me preguntan por tarjetas que han evolucionado, han cambiado de nombre y de características técnicas, además han aparecido otras nuevas que amplían la gama para ajustarse más a las necesidades particulares, por lo que he decidido escribir una serie de artículos con el título «Qué tarjeta necesito» donde analizaré las diferentes características, ventajas e inconvenientes de cada grupo de tarjetas en función del tipo de línea que queramos conectar, así como algunos trucos, opiniones y ejemplos de cada una de ellas.

Como en cualquier campo, hay fans o mejor dicho, usuarios que defienden una marca a muerte como si el pan de ese día le fuese en ello, yo por mi parte, intentaré simplemente comentar los tipos de tarjetas obviando las clónicas (que se basan en el hardware del fabricante original) y me centraré más en las características técnicas de cada una de ellas.

Por otro lado, hay quien prefiere, en lugar de utilizar tarjetas, utilizar gateways, las razones son variadas y daría lugar a un debate o intercambio de opiniones que podríamos dejar para otro momento, de momento me centraré sólo en tarjetas.

Características de las tarjetas

Las tarjetas de comunicaciones compatibles con Asterisk abarcan prácticamente cualquier tipo de línea de comunicación, de manera que es complicado que exista algún tipo de medio que no pueda ser conectado con esta aplicación, esto nos va a garantizar el perfecto funcionamiento cuando utilicemos una de ellas para nuestro proyecto y además, nos aseguramos que son 100% compatibles con Asterisk y debemos buscar ante todo un correcto soporte, garantía, calidad y por supuesto, precio.

Las tarjetas pueden ser de cuatro tipos en función del tipo de slot que tengan (PCI o PCI-Express)

Las tarjetas suelen tener uno de estos  tipos de slot PCI, por lo que debemos echarle un vistazo a la placa base y ver qué tipo de slots dispone antes de poder escoger la tarjeta.

En muchos casos, la tarjeta PCI es Mixta (con X de mixta) pudiendo funcionar tanto a 5 como a 3,3 Voltios.

Es un error bastante común conseguir una tarjeta de un tipo y descubrir después que nuestro sistema solo dispone de slots PCI de otro tipo teniendo que devolverla y perdiendo tiempo por no haber echado un vistazo previamente al tipo de slot que necesitamos.

Este conector que traen las tarjetas es por donde se comunica con el resto del sistema. El número de líneas «doradas» en el conector representa el tamaño del bus de conexión con la placa base. Las tarjetas PCI funcionan por lo general a 33Mhz, una velocidad bastante reducida por lo que ya prácticamente no se fabrican placas base con este tipo de tarjetas y es más fácil encontrar tarjetas conocidas como PCI-X, con el doble de frecuencia (66Mhz). No obstante, para algunas tarjetas esta frecuencia continuaba siendo bastante lenta (por ejemplo para las tarjetas gráficas) y se creó otro tipo de slot conocido como AGP y posteriormente PCI-Express (o PCIe) donde no se necesitaba aumentar la frecuencia de funcionamiento al no tener cuellos de botella (véase el artículo sobre las diferencias entre PCI y PCI-Express).

Una PCI-Express 1X consigue una tasa de transferencia solo 2 veces mayor que una PCI normal y corriente, suficiente para las tarjetas de comunicaciones habituales, pero en comparación, este tipo de tarjeta es mucho más interesante ya que no hay cuellos de botella ni cortes por interrupciones (pese a que compartan IRQ).

En la próxima edición veremos las Tarjetas para líneas analógicas.